El francés Sébastien Loeb (Prodrive) se llevó la primera alegría en el Rally Dakar 2023 con la victoria en la cuarta etapa, una bucle con 425 kilómetros de especial en Ha'il (Arabia Saudí), en el que arrebató, por 13 segundos, el triunfo a su compatriota Stéphane Peterhansel (Audi), con Carlos Sainz (Audi) en el podio, 16 segundos más rápido que Nasser Al-Attiyah (Toyota), líder de la general.

Descartado para la victoria final tras varios contratiempos en las etapas iniciales del raid, entre ellas la del martes, el nueve veces campeón del mundo de rallies, al fin pudo sonreír en la actual edición del Dakar.

La de Loeb fue la única noticia buena para Prodrive. Orlando Terranova, tercero en la especial del martes, tuvo que volver al vivac después de 20 kilómetros de especial y el francés Guerlain Chicherit sufrió una avería en el kilómetro 327.

De los problemas tampoco se libró Mathieu Serradori (Century), sexto en la general tras tres etapas, que tuvo que parar en el kilómetro 9 por problemas mecánicos.

Sainz tenía que salir a darlo todo después del tiempo que perdió el martes por un problema con la rótula de la suspensión trasera izquierda y dos pinchazos, uno de ellos con una tuerca que no salía y que estropeó la llave de ruedas.

Los grandes protagonistas del día fueron, sin embargo, dos franceses: uno de sus compañeros de Audi, Peterhansel, que marcó el mejor tiempo en el kilómetro 48, y Loeb.

'Monsieur Dakar' comenzó a liderar al paso por el kilómetro 48 y siguió al frente en el 95 con 49 segundos sobre su compatriota. Yazeed Al Rajhi (Toyota) también estaba por delante de Sainz y Al-Attiyah (Toyota), pero todo apretado, en poco más de minuto y medio.

Peterhansel mantuvo el tipo y le metía 1:12 a Loeb en el pulso por la victoria de etapa en el kilómetro 178. Allí, Al-Attiyah aventajaba a Sainz en 1:17 y Al Rajhi cedía casi un minuto respecto al español.

El saudí y el francés Guerlain Chicherit (Prodrive) cedieron posiciones y en el punto kilométrico 211 Sainz era cuarto, a 4:01 de Peterhansel y a 1:29 del defensor del título.

La lucha por la victoria se apretó. Diez segundos separaban a Peterhansel de Loeb en el kilómetro 282, con Al-Attiyah a 2:01. El 'Matador' seguía perdiendo tiempo, a 2:03 del catarí y se vio superado por Chicherit.

Sainz rentabilizó el siguiente tramo para mejorar el registro de Al-Attiyah en siete segundos. Loeb se situaba primero con 25 segundos de ventaja sobre Peterhansel tras 327 kilómetros, a casi cien de la meta.

Chicherit, justo por delante del español en tiempos (a menos de un minuto) tuvo un problema en el 342 de especial, que le apartó de la zona alta, mientras que Loeb consolidó el liderato con 54 segundos sobre Peterhansel en el último paso intermedio (km. 378). Allí, Sainz escaló a la tercera plaza, a más de cuatro minutos del líder y con 24 segundos de renta sobre el vigente campeón.

En la meta, Peterhansel se quedó a solo 13 segundos de la victoria, que fue para Loeb, con el 'Matador' en el podio a 1:50 del vencedor y Al-Attiyah a 2:06.

En la general provisional, Al-Attiyah dispone de 18:18 sobre Al Rajhi, 18:52 sobre Peterhansel y 32:55 respecto a Sainz.